La comédie se déroule à Moscou dans les premières années du règne d'Alexandre II. Le vieil officiel important Aristarkh Vladimirovich Vyshnevsky, qui entre dans la grande "salle richement meublée" avec sa jeune femme Anna Pavlovna (les deux dans le déshabillé du matin) de ses chambres, lui reproche sa froideur, se plaint qu'elle ne peut en aucun cas surmonter son indifférence. Vyshnevsky entre dans son bureau et le garçon Vyshnevsky apporte une lettre, qui se révèle être un message d'amour d'un homme d'âge moyen qui a une belle femme. Outrée, Vyshnevskaya va rire d'un admirateur désagréable avec ses amis et s'en va.
Un vieux fonctionnaire expérimenté, Yusov, qui vient au bureau de Vyshnevsky et apparaît dans son département, apparaît et passe dans son bureau. Belogubov, un jeune subordonné de Yusov, entre. D'une importance significative, il quitte la tête de Yusov et ordonne à Belogubov de réécrire le nettoyeur de papier, disant que Vyshnevsky lui-même l'a choisi comme scribe, satisfait de son écriture. Cela ravit Belogubov. Il se plaint seulement de ne pas être fort dans sa lettre et que Jadov, le neveu de Vyshnevsky, qui vit dans sa maison sur tout prêt et sert également sous le patron de Yusov, se moque de lui. Belogubov demande la place du greffier, qui sera "à vie", et explique la demande avec une envie de se marier. Yusov promet favorablement et signale également que Vyshnevsky, insatisfait de son neveu, a l'intention de l'inviter à quitter la maison et d'essayer de vivre seul de son salaire de dix roubles. Zhadov semble parler avec son oncle, mais il doit attendre en compagnie de Belogubov et Yusov, qui le grogne et lui reproche des ambitions excessives et la réticence à faire du travail de bureau. À la tante qui semblait être amie avec lui, Zhadov a dit qu'il avait décidé d'épouser une pauvre fille et de vivre avec son travail. Tante exprime des doutes sur le fait que la jeune femme voudra vivre dans la pauvreté, mais Zhadov pense à l'élever à sa manière, assure que, même si c'est dur pour lui, il n'abandonnera même pas "un millionième part de ces condamnations <...> dues à l'éducation" ". Cependant, il rapporte qu'il souhaite demander à son oncle une augmentation de son salaire. Apparaissant, Vyshnevsky et Yusov commencent à gronder Zhadov pour son inexactitude au bureau, pour les "discours stupides" qu'il prononce devant ses collègues, se moquant de lui pour ses yeux. Vyshnevsky condamne vivement l'intention d'un neveu, qui n'a pas de fonds, d'épouser une douairière, se querellent-ils, et Vyshnevsky, déclarant qu'il met fin aux relations avec Zhadov, s'en va.
Vyshnevsky demande à Yusov à qui son neveu va se marier, apprend qu'il est l'une des filles de la pauvre veuve de la fonctionnaire Kukushkina. Vyshnevsky ordonne également d'avertir la veuve afin qu'elle ne détruise pas sa fille, n'abandonne pas "pour cet imbécile". Resté seul, Yusov gronde de nouveaux temps où «les garçons ont commencé à parler» et admire le «génie» et la portée de Vyshnevsky. Cependant, il se dit préoccupé par le fait qu'il "n'est pas tout à fait ferme dans la loi, d'un autre ministère".
La deuxième action se déroule dans un salon pauvre de la maison de la veuve Kukushkina. Les soeurs Yulenka et Polina parlent de leurs prétendants. Il s’avère que Yulia n’aime pas Belogubov ("les déchets terribles"), mais elle est heureuse, au moins pour elle, de se débarrasser des grognements et des reproches de sa mère. Polina dit qu'elle est amoureuse de Zhadov. L'apparition de Kukushkina commence à couper Julia pour le fait que Belogubov ne fait pas de propositions depuis longtemps. Il s'avère que Belogubov a l'intention de se marier dès qu'il obtiendra la place du greffier. Kukushkina est satisfaite, mais à la fin de la conversation, elle dit à ses filles: "Voici mon conseil: ne donnez pas les maris aux maris, alors broyez-les chaque minute et obtenez de l'argent."
Belogubov et Yusov viennent. Kukushkina, laissé seul avec Yusov, demande une place pour Belogubov, promet-il. Yusov met en garde Kukushkina sur le "manque de fiabilité" et la "libre pensée" du marié Polina Zhadova. Mais Kukushkina est sûr que tous les «vices» de Zhadov «d'une seule vie», le mariage - changeront. Zhadov apparaît, les anciens laissent les jeunes seuls avec les filles. Belogubov s'entretient avec Yulia et promet que le mariage approche à grands pas. De la conversation de Polina avec Zhadov, il est clair que, contrairement à sa sœur, elle aime sincèrement Zhadov, parle honnêtement de sa pauvreté, qu'ils ont «toute déception» à la maison. Cependant, il demande à Zhadov s'il a des connaissances qui, selon Belogubov, leur offriront des cadeaux. Zhadov explique que cela ne se produira pas et qu'il lui révélera "le grand bonheur de vivre avec son travail". Zhadov déclare son amour et demande à Pauline la main de Kukushkina.
La troisième action a lieu à l'auberge, après environ un an. Jadov et son ami universitaire Mykin entrent, boivent du thé et s'interrogent sur la vie. Mykin enseigne, vit, "selon les moyens", cela suffit pour un célibataire. "Notre frère ne se marie pas", enseigne-t-il à Zhadova. Zhadov se justifie par le fait qu'il aime beaucoup Pauline et «marié par amour. Il a emmené une fille peu développée, élevée dans les préjugés du public, "et la femme souffre de pauvreté," faisant la moue un peu, et parfois pleurant ". Yusov, Belogubov et deux jeunes responsables apparaissent, venus manger à l'occasion d'une entreprise prospère, qui a apporté à Belogubov un «jackpot», qui traite la société. Il essaie de bon cœur d'inviter le "frère" Zhadov (maintenant ce sont des parents de ses femmes), mais il refuse assez vivement. Yusov formule une éthique particulière du preneur de pot-de-vin: "Vivez selon la loi, vivez pour que les loups soient nourris et les moutons en sécurité." Satisfait de sa jeunesse, Yusov se met à danser et prononce un discours sur ses vertus: le père de famille, le mentor de la jeunesse, le philanthrope qui n'oublie pas les pauvres. Avant de quitter Belogubov «d'une manière proche», il offre de l'argent à Zhadov, mais il refuse avec indignation. Les fonctionnaires s'en vont. L'avocat Dosoujev s'assoit à Zhadov, commentant ironiquement la scène vue. Ils sont en train de boire. Restant seul, l'ivrogne Zhadov chante "La Luchinouchka", le sexuel l'envoie avec les mots: "S'il vous plaît, monsieur! Pas bon, monsieur! Laid, monsieur!
La quatrième action se déroule dans la «chambre très pauvre» de Zhadov, où Polina est assise seule près de la fenêtre, se plaignant d’ennui et de chant. Une sœur vient, raconte comment les affaires de son mari se déroulent bien, comment Belogubov la gâte, Julia regrette Polina, gronde Zhadov, indignée qu’il «ne connaisse pas le ton actuel. Il doit savoir que l'homme est fait pour la société. » Julia donne un chapeau à sa sœur et dit à Zhadov d'expliquer que sa femme "n'aimera pas pour rien". Restée seule, Polina admire l'esprit de sa sœur, se réjouit du chapeau. Voici Kukushkina. Elle réprimande Polina qu'elle n'a pas besoin d'argent de Zhadov, considère sa fille "sans vergogne" parce qu'elle a "toute la tendresse en tête", loue Yulia, parle des dangers des gens intelligents qui croient que les pots-de-vin sont malhonnêtes. "Quel genre de mot est un pot-de-vin?" Ils l'ont eux-mêmes inventé pour offenser les bonnes personnes. Pas des pots-de-vin, mais de la gratitude! »
Zhadov apparaît, Kukushkina commence à le gronder et Polina l'assente. Il y a une querelle, Zhadov demande à la belle-mère de partir. Il s'assoit pour travailler, mais Polina, se souvenant des leçons de ses proches, commence à le couper pour le manque d'argent pour les plaisirs et les tenues, répétant les mots de Julia. Ils se querellent et Polina s'en va. Zhadov sent qu'il est incapable de se séparer de sa femme et envoie le domestique rattraper Polina. De retour, Pauline exige qu'il aille voir son oncle pour lui demander une place rentable. Zhadov se rend, sanglotant, il chante la chanson des preneurs de pots-de-vin de la comédie de Kapnist "Yabed". Polina effrayée est prête à battre en retraite, mais Zhadov l'appelle à se rendre à Vyshnevsky ensemble.
La dernière action nous ramène chez Vyshnevsky. Seule Vyshnevskaya lit une lettre de son admirateur ridicule, qui l'informe que, pour se venger de son acte avec lui, elle enverra les lettres de son mari Vyshnevskaya à un jeune officiel Lyubimov, qui lui sera remis au hasard. Elle n'a même pas peur, elle va reprocher à son mari qu'il l'a achetée à des parents et lui a brisé la vie. À ce moment, Yusov apparaît, murmurant de vagues phrases sur les vicissitudes du destin et le caractère destructeur de l'orgueil. Enfin, il s’avère que Vyshnevsky «pour omissions» et «lacunes constatées dans les sommes» sont jugés, et le prudent Yusov dit qu’il n’est «pas soumis à de grandes responsabilités», même s’il sera probablement licencié avec la sévérité actuelle. Vyshnevsky apparaît. Poussant avec colère sa femme compatissante, il se tourne vers Yusov: «Yusov! Pourquoi suis-je mort? " «Tourne ... le destin, monsieur», répond-il. "Absurdité! Quel est le sort? Des ennemis puissants en sont la raison! » - objets Vyshnevsky. Puis il donne à Vyshnevskaya des lettres qui lui sont envoyées à Lyubimov et l'appelle "une femme dépravée". Dans un vaste monologue, Vyshnevskaya nie les allégations.
Ensuite, les Zhadov apparaissent. À contrecœur, Zhadov demande humblement à sa femme un endroit rentable. Amazed Vyshnevsky montre un plaisir malveillant d'une telle tournure des événements. Lui et Yusov se moquent de Zhadov et, dans sa chute, voient l'essence de la nouvelle génération. Zhadov a repris ses esprits, parle de sa faiblesse personnelle et qu'il y a des gens honnêtes à chaque génération, promet qu'il ne sortira plus jamais de son chemin, et en se tournant vers sa femme, il la laisse partir s'il est difficile pour elle de vivre dans la pauvreté, mais Polina assure qu'elle n'allait pas le quitter, mais a seulement suivi les conseils de ses proches. Les Zhadov s'embrassent et partent, Vyshnevskaya les avertit avec un souhait de bonheur. Yusov arrive avec le message que Vyshnevsky a un coup.
