En commençant l'histoire, l'auteur annonce que son objectif principal est de montrer le caractère général de l'époque, sa morale, ses concepts, ses croyances, et donc il a permis à l'histoire de dévier des détails, et conclut que son sentiment le plus important était l'indignation: pas comme John à une société qui ne s'indigne pas de lui.

À l'été 1565, un jeune boyard, le prince Nikita Romanovich Serebryany, de retour de Lituanie, où il a passé cinq ans à signer minutieusement le monde pendant de nombreuses années et n'a pas réussi à cause de l'esquive des diplomates lituaniens et de sa propre franchise, s'est rendu au village de Medvedevka et a trouvé un plaisir festif . Soudain, les gardes se précipitent, hachent les hommes, attrapent les filles et brûlent le village. Le prince les prend pour des voleurs, les lie et les coupe, malgré les menaces de leur principal, Matvey Khomyak. Ayant ordonné à ses soldats d'amener les voleurs chez l'ouvrier, il continue avec l'étrier Mikheich, les deux captifs qui ont été battus par eux des gardes sont emmenés pour l'accompagner. Dans la forêt, étant des voleurs, ils protègent le prince et Mikheich de leurs propres camarades, les amènent chez le meunier pour la nuit et, ayant dit l'un, Vanyukha Ring, l'autre Korshun, ils partent. Le prince Athanase Vyazemsky arrive au moulin et, considérant les invités Melnikov dormir, maudit son amour non partagé, demande des sorts d'amour, menace le meunier, l'oblige à savoir s'il a un rival heureux et, ayant reçu trop de réponses, part dans le désespoir. Sa chérie, Elena Dmitrievna, fille du quasi-décédé Pleshcheyev-Ochin, orpheline pour éviter le harcèlement de Vyazemsky, a trouvé le salut en mariage avec le vieux boyard Druzhina Adreevich Morozov, bien qu'elle n'ait aucune affection pour lui, aimant Serebryany et lui donnant même la parole - mais Serebryany était en Lituanie. John, condescendant Vyazemsky, en colère contre Morozov, le déshonore, l'invitant à s'asseoir en dessous de Godunov lors d'une fête et, ayant été refusé, le déclare déshonoré. Pendant ce temps, à Moscou, le Silver de retour voit beaucoup de gardes, impudents, ivres et voleurs, se disant obstinément «serviteurs royaux». Le bienheureux Vasya rencontré l'appelle frère, également un saint fou, et prédit le mal du boyard Morozov. Le prince va vers lui, son vieil ami et parent. Il voit Elena dans le jardin dans une kokochnik mariée. Morozov parle de l'oprichnina, des dénonciations, des exécutions et du déplacement du tsar vers la colonie d'Alexandre, où, selon la croyance de Morozov, Serebryany allait mourir de façon certaine. Mais, ne voulant pas se cacher de son roi, le prince s'en va, après avoir expliqué avec Elena dans le jardin et tourmenté mentalement.

Regardant des photos de terribles changements en cours de route, le prince arrive à Sloboda, où il voit des blocs à découper et des potences parmi les luxueuses chambres et églises. Alors que Serebryany prévoit d'entrer dans la cour, le jeune Fedor Basmanov l'empoisonne, pour le plaisir, avec un ours. Le prince désarmé est sauvé par Maxim Skuratov, le fils de Malyuta. Pendant la fête, le prince invité se demande si le tsar sait de Medvedevka comment il va révéler sa colère et s'émerveille du terrible encerclement de Jean. Le roi favorise un des voisins du prince avec une tasse de vin et il meurt empoisonné. Ils se plaignent également du prince, et il boit sans crainte du bon vin, heureusement. Au milieu d'une somptueuse fête, le tsar raconte à Vyazemsky un conte, dans les allégories dont il voit son histoire d'amour et devine la permission du roi d'emmener Elena. Un Hamster froissé apparaît, raconte l'incident de Medvedevka et pointe Serebryany, qui est traîné pour être exécuté, mais Maxim Skuratov le défend, et le prince retourné, après avoir parlé des excès du Hamster dans le village, est pardonné - jusqu'au prochain, cependant, il jure de ne pas se cacher du roi dans cas de sa colère, et attendre docilement la punition. La nuit, Maxim Skuratov, s'expliquant à son père et ne trouvant pas de compréhension, s'échappe secrètement, et le tsar, effrayé par les histoires de mère Onufrevna sur l'enfer infernal et le début d'un orage, est visité par les images des personnes tuées. Levant l'évangile des gardes, vêtu d'une soutane monastique, il sert les matines. Le tsarévitch Jean, qui a pris ses pires traits de son père, provoque sa vengeance avec une moquerie constante de Malyuta: Malyuta le présente au tsar en tant que conspirateur, et il ordonne, après avoir ravi le tsarévitch à la chasse, de le tuer et de le jeter pour éviter ses yeux dans les bois près de la flaque de boue. Un gang de voleurs se rassemblant à ce moment-là, parmi lesquels le Ring et le Korshun, acceptent la reconstitution: un gars de Moscou et le deuxième, Mitka, un imbécile imposant avec une force vraiment héroïque, sous Kolomna. L'anneau raconte sa connaissance, le voleur de la Volga Ermak Timofeevich. Les sentinelles rapportent l'approche des gardes. Le prince Silver à Sloboda s'entretient avec Godunov, ne pouvant pas comprendre les subtilités de son comportement: comment, voyant les erreurs du tsar, ne peut-il pas en être informé? Mikheich arrive en courant, après avoir vu le Tsarévitch capturé par Malyuta avec le Hamster, et Serebryanyy se précipite à sa poursuite.

De plus, une vieille chanson qui interprète le même événement est imbriquée dans l'histoire. Après avoir attrapé Malyuta, Serebryany lui donne une gifle au visage et s'engage dans la bataille avec les gardes, et les voleurs viennent à la rescousse. Les Oprichniki sont battus, le prince est intact, mais Malyuta et le Hamster ont fui. Bientôt Vyazemsky est venu à Morozov avec les gardes, apparemment pour annoncer que la honte lui avait été enlevée, et en fait pour enlever Elena. Serebryan est également invité pour une telle joie. Morozov, qui a entendu les mots d'amour de sa femme dans le jardin mais n'a pas pu distinguer l'interlocuteur, croit que c'est Vyazemsky ou Serebryany, et commence un «rite du baiser», croyant que l'embarras d'Elena la trahira. Silver pénètre son plan, mais n'est pas libre d'éviter le rite. Embrassant Silver, Elena perd ses sens. Le soir d'Elena dans la chambre à coucher, Morozov lui reproche de la trahison, mais Vyazemsky fait irruption avec ses hommes de main et l'emmène, cependant, gravement blessée par Serebryany. Dans la forêt, affaibli par des blessures, Vyazemsky perd connaissance, et le cheval désemparé amène Elena au meunier, et lui, ayant deviné qui elle est, la cache, guidée moins par cœur que par calcul. Bientôt, les gardes amènent les Vyazemsky ensanglantés, le meunier lui parle de sang, mais, effrayant les gardes avec toute la diabolique, il les détourne d'une nuit. Le lendemain, Mikheich arrive, à la recherche d'une bague de Vanyuha pour le prince, jetée à la prison par les gardes. Le meunier montre la voie à l'Anneau, promettant à Mikheich de retourner un certain oiseau de feu. Après avoir écouté Mikheich, l'anneau avec l'oncle Korshun et Mitkoy est envoyé à Sloboda.

Malyuta et Godunov viennent en prison à Serebryany pour mener un interrogatoire. Malyuta, insinuant et affectueux, ayant été monté avec le dégoût du prince, veut lui donner une gifle au visage, mais Godunov le retient. Le roi, essayant de se distraire des pensées sur Serebryany, part à la chasse. Là, Adragan le secoue, se distingue d'abord, tombe en rage, détruit les faucons eux-mêmes et s'envole; Trishka est équipé à la recherche de menaces qui conviennent à l'occasion. Sur la route, le roi rencontre des auteurs-compositeurs aveugles et, anticipant le plaisir et l'ennui des anciens conteurs, leur dit de venir dans leurs appartements. Ceci est l'anneau avec le cerf-volant. Sur le chemin de Sloboda, Korshun raconte l'histoire de sa méchanceté, qui l'a privé de sommeil pendant vingt ans, et préfigure sa mort imminente. Le soir, Onufrevna avertit le tsar que les nouveaux conteurs sont méfiants et, ayant mis la sécurité à la porte, il les appelle. L'anneau, souvent interrompu par John, commence de nouvelles chansons et contes de fées et, procédant à l'histoire du Pigeon Book, note que le roi s'est endormi. À la tête des clés de la prison se trouvent. Cependant, le roi imaginaire endormi appelle le garde, Koya, saisissant Korshun, rate le Ring. Lorsqu'il s'enfuit, il tombe sur Mitka, qui a ouvert la prison sans clé. Le prince, dont l'exécution est prévue dans la matinée, refuse de courir, se souvenant de son serment au roi. Il est emmené de force.

Vers cette époque, Maxim Skuratov, errant, vient au monastère, demande à avouer, blâme son aversion pour le souverain, manque de respect à son père et reçoit le pardon. Bientôt, il part, dans l'intention de repousser les Tatars, et rencontre Tryphon avec Adragan pris. Il lui demande de s'incliner devant sa mère et de ne parler à personne de leur rencontre. Dans la forêt de Maxim voleurs saisir. Une bonne moitié d'entre eux se rebelle, insatisfait de la perte de Korshun et de l'acquisition de Silver, et nécessite un voyage à Sloboda pour vol - auquel ils renversent le prince. Le prince libère Maxim, reprend les stanchiks et leur assure de se rendre non pas à Sloboda, mais aux Tatars. Le Tatar capturé les conduit au camp. En inventant astucieusement l'Anneau, ils parviennent à écraser l'ennemi au début, mais les forces sont trop inégales, et seule l'apparition de Fedor Basmanov avec une armée hétéroclite sauve la vie de Serebryany. Maxim, avec qui ils ont fraternisé, décède.

Lors de la fête dans la tente de Basmanov, Serebryany révèle toute la duplicité de Fedor, un brave guerrier, un calomniateur rusé, un homme de main impudent et bas du roi. Après la défaite des Tatars, la bande de voleurs est divisée en deux: une partie va dans les forêts, une partie, avec Serebryany, va à Sloboda pour le pardon impérial, et l'Anneau avec Mitkoy, à travers le même Sloboda, à la Volga, à Yermak. A Sloboda, le jaloux Basmanov calomnie Vyazemsky et l'accuse de sorcellerie. Morozov se plaint de Vyazemsky. Lors d'une confrontation, il affirme que Morozov lui-même l'a attaqué et qu'Elena est partie de son plein gré. Le roi, souhaitant la mort à Morozov, les nomme «jugement de Dieu»: combattre à Sloboda à condition que les vaincus soient exécutés. Vyazemsky, craignant que Dieu n'accorde la victoire au vieux Morozov, se rend chez le meunier pour parler un sabre et attrape, restant invisible, là Basmanova, qui est venu après l'herbe avec du tourbillon, pour entrer dans la miséricorde royale. Après avoir prononcé un sabre, le meunier envoûte, afin de connaître, à la demande de Vyazemsky, son sort, et voit des photos d'exécutions terribles et de sa disparition imminente. Le jour du combat approche. Parmi la foule se trouve le Ring with Mitkoy. Partant contre Morozov, Vyazemsky tombe de son cheval, ses blessures antérieures ouvertes, et il arrache l'encens de Melnikov, ce qui devrait assurer la victoire sur Morozov. Il expose à la place Matvey le Hamster. Morozov refuse de se battre avec un mercenaire et cherche un remplaçant. Mitka est appelée, qui a reconnu le kidnappeur de la mariée à Hamster. Il refuse un sabre et lui donne pour rire les tiges tuent le Hamster

Appelant Vyazemsky, le tsar lui montre l'encens et l'accuse de sorcellerie contre lui-même. En prison, Vyazemsky dit l'avoir vue avec le sorcier Basmanov, qui préparait la mort de John. Le Basmanov, qui n'attendait pas le malin, ouvrit son cercueil sur sa poitrine et plongea le roi dans la prison. Morozov, invité à la table royale, John offre à nouveau une place après Godunov, et après avoir entendu sa réprimande, il accorde à Morozov un caftan clownesque. Le caftan est porté de force, et le boyard, en tant que bouffon, dit au tsar tout ce qu'il pense de lui et avertit quels dommages à l'État, à son avis, entraîneront le règne de John. Le jour de l'exécution arrive, de terribles canons poussent sur la Place Rouge et les gens se rassemblent. Exécuté Morozov, Vyazemsky, Basmanov, père, qu'il a montré sous la torture, le meunier, Korshun et bien d'autres. Le saint fou Vasya, qui est apparu entre les foules, a lu pour l'exécuter, lui aussi, et la colère royale l'engage. Le peuple ne permet pas de tuer les bienheureux.

Après les exécutions, le prince Serebryany arrive à Sloboda avec un détachement de stanitsniks et vient d'abord à Godunov. Lui, en partie timide de ses relations avec l'opale royale, mais notant que le roi s'est adouci après l'exécution, annonce le retour volontaire du prince et l'amène. Le prince dit qu'il a été retiré de prison contre son gré, parle de la bataille avec les Tatars et demande pitié des stanchiks, leur reprochant le droit de servir, où ils indiqueront, mais pas dans l'oprichnina, parmi les «pairs». Lui-même refuse également de s'intégrer dans l'oprichnina, le roi le nomme gouverneur au régiment de la garde, dans lequel il identifie ses voleurs, et perd tout intérêt pour lui. Le prince envoie Mikheich au monastère, où Elena s'est retirée pour l'empêcher d'être tonsurée, annonçant son arrivée imminente. Tant que le prince et le stanchiki prêtent allégeance au tsar, Mikheich monte au monastère, où il a livré Hélène du meunier. En pensant au bonheur à venir, Serebryany le poursuit, mais Mikheich à la réunion rapporte qu'Elena s'est coupé les cheveux. Le prince se rend au monastère pour lui dire au revoir et Elena, qui est devenue la sœur d'Evdokia, annonce que le sang de Morozov est entre eux et qu'ils ne peuvent pas être heureux. Après avoir dit au revoir, Serebryany avec son détachement se met en route pour regarder, et seule la conscience du devoir accompli et d'une conscience sans nuage lui préserve quelque lumière dans la vie.

Les années passent et de nombreuses prophéties de Morozov se réalisent, John est vaincu à ses frontières, et ce n'est qu'à l'est que ses possessions sont élargies par les efforts des équipes de Yermak et d'Ivan Kolts. Ayant reçu des cadeaux et des diplômes des marchands de Stroganov, ils atteignent l'Ob. L'ambassade d'Ermakovo arrive à John. Ivan Ring, qui l'a amené, se révèle être un anneau, et par son compagnon Mitka, le roi le reconnaît et lui accorde le pardon. Comme s'il voulait apaiser l'Anneau, le roi fait appel à son ancien camarade Silver. Mais les gouverneurs disent qu'il est décédé il y a dix-sept ans. À la fête de Godunov, qui est entré dans une grande puissance, l'Anneau raconte beaucoup de choses merveilleuses sur la Sibérie conquise, revenant avec un cœur triste au prince défunt, boit dans sa mémoire. Pour conclure l'histoire, l'auteur demande pardon au tsar Jean de ses atrocités, car il n'est pas le seul responsable de celles-ci, et remarque que des gens comme Morozov et Serebryany ont également souvent pu résister au bien et suivre le chemin droit parmi le mal qui les entourait.