Le roman, écrit à la première personne, est en partie de nature autobiographique; il ressuscite les événements de 1886 à Christiania (aujourd'hui Oslo), lorsque Gamsun était au bord de la famine.

Le narrateur se blottit dans un misérable placard du grenier, il est constamment tourmenté par la faim. Un écrivain novice essaie de gagner de l'argent en joignant ses articles, notes, feuilletons aux journaux, mais cela ne suffit pas pour la vie, et il tombe dans une pauvreté totale. Il réfléchit tristement à la lenteur et à la stabilité de la descente. Il semble que la seule issue soit de trouver un emploi permanent, et il commence à étudier les annonces dans les journaux pour trouver un emploi. Mais pour prendre la place d'un caissier, une caution est demandée, mais il n'y a pas d'argent, mais ils ne l'emmènent pas chez les pompiers, car il porte des lunettes.

Le héros éprouve de la faiblesse, des étourdissements et des nausées. La faim chronique provoque une surexcitation. Il est agité, nerveux et irritable. L'après-midi, il préfère passer du temps dans le parc - là, il réfléchit aux thèmes des futurs travaux, fait des croquis. D'étranges pensées, mots, images, images fantastiques traversent son cerveau.

Il a promis en alternance tout ce qu'il avait - tous les articles ménagers, tous les livres à un. Quand les enchères ont lieu, il se divertit en regardant dans quelles mains se trouvent ses affaires et s'il obtient un bon propriétaire, il se sent satisfait.

Une faim prolongée sévère provoque un comportement inapproprié du héros, souvent il agit contrairement aux normes du monde. Après une impulsion soudaine, il donne son gilet à son prêteur sur gages et donne l'argent à l'estropié appauvri, et l'homme solitaire et affamé continue à errer parmi la masse des gens bien nourris, ressentant vivement la négligence totale de ceux qui l'entourent.

Il est submergé par les intentions de nouveaux articles, mais les éditeurs rejettent ses travaux: il sélectionne des sujets trop abstraits, les lecteurs de journaux ne sont pas des chasseurs de raisonnement abstrus.

La faim le tourmente constamment et pour l'étouffer, il mâche un ruban ou une poche arrachée de sa veste, puis suce un caillou ou ramasse une peau d'orange noircie. Une annonce vient à travers qu'il y a une place pour un comptable chez le marchand, mais encore une fois l'échec.

Réfléchissant sur les malheurs qui le poursuivent, le héros demande pourquoi Dieu l'a choisi pour ses exercices, et arrive à une conclusion décevante: apparemment, il a simplement décidé de détruire.

Il n'y a rien à payer pour l'appartement, il y avait un danger d'être dans la rue. Il faut écrire un article, cette fois il sera accepté, il s'encourage, et après avoir reçu l'argent, il sera possible de tenir le coup. Mais, comme exprès, l'œuvre ne bouge pas, les bons mots ne viennent pas. Mais finalement, une bonne phrase a été trouvée, puis il suffit d'avoir le temps de l'écrire. Quinze pages sont prêtes le lendemain matin, il éprouve une euphorie particulière - une recrudescence trompeuse. Le héros attend le rappel avec appréhension - et si l'article semble médiocre.

Les frais tant attendus sont suffisamment courts. La propriétaire recommande de trouver un autre logement, il est obligé de passer la nuit dans la forêt. L'idée vient de donner au vieil homme une couverture qu'il a autrefois empruntée à un ami - sa seule propriété restante, mais il refuse. Comme le héros est obligé de porter une couverture partout avec lui, il entre dans le magasin et demande au commis de l'emballer dans du papier, soi-disant à l'intérieur de deux vases coûteux destinés à être expédiés. Ayant rencontré cette connaissance dans la rue d'un ami, il lui assure qu'il a obtenu une bonne place et acheté des tissus pour un costume, il faut s'habiller. De telles réunions le perturbent, réalisant à quel point son apparence est pathétique, il souffre de la nature humiliante de sa position.

La faim devient un compagnon éternel, le tourment physique provoque le désespoir, la colère, l'amertume. Toutes les tentatives pour obtenir au moins un peu d'argent sont infructueuses. Presque au bord d'un évanouissement affamé, le héros se demande s'il faut aller à la boulangerie et demander du pain. Puis il supplie un os d'un boucher, soi-disant pour un chien, et, se transformant en ruelle, essaie de l'avaler, en versant des larmes. Une fois, vous devez même chercher une nuit au poste de police sous le faux prétexte que vous vous êtes assis dans un café et que vous avez perdu les clés de l'appartement. Le héros passe une nuit terrible dans la chambre aimablement mise à sa disposition, réalisant que la folie s'approche de lui. Le matin, il observe avec frustration que les détenus reçoivent des coupons alimentaires, malheureusement ils ne lui donneront rien, car la veille, ne voulant pas qu'il soit considéré comme un vagabond sans-abri, il s'est présenté comme journaliste auprès des forces de l'ordre.

Le héros réfléchit à des questions morales: maintenant, sans aucun pincement de conscience, il se serait approprié un sac perdu par une écolière dans la rue ou aurait ramassé une pièce de monnaie laissée par une pauvre veuve, même si elle en avait un.

Dans la rue, il tombe sur le rédacteur en chef du journal qui, par sympathie, lui donne une certaine somme d'argent contre les futurs frais. Cela aide le héros à regagner un toit au-dessus de sa tête, à supprimer une misérable et sale "chambre pour les visiteurs". Indécis, il vient au magasin chercher une bougie, qu'il compte demander un prêt. Il travaille dur jour et nuit. Le commis à tort, avec la bougie, lui donne un autre changement. Ne croyant pas à la chance inattendue, le pauvre écrivain se dépêche de quitter la boutique, mais il est tourmenté par la honte, et il donne de l'argent au marchand ambulant de tartes, très perplexe de la vieille femme. Après un certain temps, le héros décide de se repentir auprès du greffier de l'acte, mais ne rencontre pas la compréhension, il est pris pour un fou. Décalé par la faim, il trouve un marchand de tartes, espérant se rafraîchir - après tout, il a fait une bonne action pour elle et a le droit de compter sur la réactivité - mais la vieille lui reproche et enlève les tartes.

Une fois qu'un héros rencontre deux femmes dans un parc et se lie derrière elles, tout en se comportant de manière impudique, agaçante et plutôt stupide. Les fantasmes d'une éventuelle romance, comme toujours, l'emmènent très loin, mais, à sa grande surprise, cette histoire continue. Il appelle l'étranger Ilayali - un nom vide de sens et à consonance musicale qui transmet son charme et son mystère. Mais leur relation n'est pas destinée à se développer, ils ne peuvent pas surmonter la désunion.

Et encore une fois, une existence misérable et affamée, des sautes d’humeur, un isolement habituel sur soi-même, des pensées, des sentiments, des expériences, un besoin non satisfait de relations humaines naturelles.

Ayant décidé qu'il fallait changer radicalement la vie, le héros entre dans le navire en tant que marin.