Enfance Esther Summerston a lieu à Windsor, dans la maison de sa marraine, Mlle Barbury. La fille se sent seule et condamne souvent, se tournant vers son meilleur ami, une poupée vermeille: "Tu sais très bien, poupée, que je suis une idiote, alors sois gentille, ne te fâche pas avec moi." Esther cherche à connaître le secret de son origine et supplie la marraine de dire au moins quelque chose sur sa mère. Un jour, Mlle Barbury ne le supporte pas et dit sévèrement: «Ta mère s'est couverte de honte, et tu lui as fait honte. Oubliez-la ... »Une fois, après son retour de l'école, Esther se retrouve dans la maison d'un homme important et peu familier. En regardant autour de la fille, il dit quelque chose comme «Ah!», Puis «Oui!» et laisse ...

Esther avait quatorze ans lorsque sa marraine est décédée subitement. Quoi de pire que d'être orphelin deux fois! Après les funérailles, le même monsieur du nom de Kenge apparaît et, au nom d'un certain M. Jarndis, conscient de la triste situation de la jeune femme, propose de la placer dans un établissement d'enseignement de première classe, où elle n'aura besoin de rien et se préparera à "exercer une fonction dans l'arène publique". La fille accepte avec gratitude l'offre et une semaine plus tard, en abondance équipée de tout le nécessaire, elle part pour la ville de Reading, dans la pension de Miss Donny. Seules douze filles y étudient et la future enseignante Esther, avec son caractère aimable et son désir d'aider, gagne leur amour et leur affection. Ce sont les six années les plus heureuses de sa vie.

Après avoir obtenu son diplôme, John Jarndis (le tuteur, comme l'appelle Esther) identifie la fille comme une compagne de sa cousine Ada Kleir. Avec un jeune parent d'Ada, M. Richard Karston, ils se rendent au domaine du gardien, connu sous le nom de Chambre froide. Il était une fois, la maison appartenait au cousin de M. Jarndis, le malheureux Sir Tom, et s'appelait The Spires. Presque l'affaire la plus célèbre de la prétendue Cour de chancelier «Jarndis c. Jarndis» était liée à cette maison. La Cour du Chancelier a été créée à l'époque de Richard II, qui a régné de 1377 à 1399 pour contrôler la Cour de common law et corriger ses erreurs. Mais les espoirs britanniques pour la comparution de la «Cour de justice» n'étaient pas destinés à se réaliser: les formalités administratives et les abus de fonctionnaires ont conduit au fait que les procédures ont duré des décennies, les plaignants, les témoins, les avocats meurent, des milliers de papiers s'accumulent, et il n'y a pas de fin aux litiges. Telle était la controverse sur l'héritage de Dzharndisov - un procès de longue date dans lequel le propriétaire de la Chambre froide, embourbé dans des affaires judiciaires, oublie tout, et sa maison se désintègre sous l'influence du vent et de la pluie. "Il semblait que la maison avait tiré une balle dans le front, comme son propriétaire désespéré." Maintenant, grâce aux efforts de John Jarndis, la maison semble transformée et avec l'avènement des jeunes prend vie encore plus. Astucieuse et judicieuse, Esther a remis les clés des chambres et des garde-manger. Elle fait parfaitement face aux tâches ménagères difficiles - non sans raison, Sir John l'appelle affectueusement Hassle! La vie dans la maison se déroule régulièrement, les visites alternent avec les voyages dans les théâtres et magasins de Londres, l'accueil des invités est remplacé par de longues promenades ...

Leurs voisins sont Sir Leicester Deadlock et sa femme, qui ont vingt ans de moins que lui. Comme disent les experts, milady a "un extérieur impeccable de la jument la plus soignée de toute l'écurie". Une chronique profane la marque à chaque étape, à chaque événement de sa vie. Sir Lester n'est pas si populaire, mais n'en souffre pas, car il est fier de sa famille aristocratique et ne se soucie que de la pureté de son honnête nom. Les voisins se rencontrent parfois à l'église, lors de promenades, et Esther ne peut pas oublier longtemps l'excitation émotionnelle qui la saisit au premier coup d'œil à Lady Deadlock.

La même émotion est ressentie par le jeune employé du bureau de Kenge, William Gappy: quand il voit Esther, Ada et Richard à Londres sur le chemin de la succession de Sir John, à première vue, il tombe amoureux d'une jolie Esther tendre. Étant dans ces parties de l'entreprise, Gappi visite le manoir Deadlock et, étonné, s'arrête à l'un des portraits de famille. Le visage de Lady Dedlock, qui a été vu pour la première fois, semble étrangement familier au greffier. Bientôt, Gappi arrive à la Chambre froide et avoue l'amour d'Esther, mais reçoit un refus décisif. Puis il fait allusion aux étonnantes similitudes entre Esther et Milady. "Honorez-moi avec votre stylo", persuade William la jeune fille, "et à quoi puis-je penser pour protéger vos intérêts et faire votre bonheur!" Pourquoi je ne t'explore pas! " Il a tenu parole. Les lettres d'un gentleman inconnu décédé d'une dose excessive d'opium dans un placard sale et misérable et enterré dans une fosse commune dans un cimetière pour les pauvres lui tombent entre les mains. De ces lettres, Guppy apprend la connexion du capitaine Houdon (c'était le nom de ce monsieur) et de Lady Dedlock, la naissance de leur fille. William partage immédiatement sa découverte avec Lady Deadlock, ce qui la conduit à une gêne extrême. Mais, ne succombant pas à la panique, elle rejette aristocratiquement froidement les arguments du greffier et seulement après son départ s'exclame: «Oh, mon enfant, ma fille! Elle n'est donc pas morte dans les toutes premières heures de sa vie! »

Esther est gravement malade de la variole. Cela s'est produit après que la fille orpheline d'un fonctionnaire du tribunal, Charlie, soit apparue sur leur domaine, devenant pour Esther à la fois une élève reconnaissante et une servante dévouée. Esther soigne une fille malade et s'infecte elle-même. Les ménages cachent longtemps des miroirs pour ne pas déranger Khlopotunya avec le regard de son visage tourné. Lady Deadlock, ayant attendu la guérison d'Esther, la rencontre secrètement dans le parc et avoue qu'elle est sa malheureuse mère. Autrefois, lorsque le capitaine Houdon l'avait quittée, elle - comme elle en était convaincue - avait donné naissance à un enfant mort. Aurait-elle pu suggérer que la jeune fille prendrait vie dans les bras de sa sœur aînée et serait élevée dans le plus grand secret de sa mère ... Lady Deadlock se repent sincèrement et implore le pardon, mais surtout - le silence, afin de maintenir la vie familière d'une personne riche et noble et la paix époux. Esther, choquée par la découverte, accepte toutes les conditions.

Personne ne se rend compte de ce qui s'est passé - non seulement Sir John accablé d'inquiétudes, mais aussi le jeune médecin Allen Woodcourt, amoureux d'Esther. Intelligent et sobre, il fait bonne impression sur la fille. Il a perdu son père tôt et sa mère a mis tous ses maigres moyens dans son éducation. Mais, sans avoir suffisamment de connexions et d'argent à Londres, Allen ne peut pas les gagner pour le traitement des pauvres. Il n'est pas surprenant que dans le premier cas, le Dr Woodcourt accepte le poste de médecin du navire et se rende longtemps en Inde et en Chine. Avant de partir, il visite la Chambre froide et dit au revoir avec enthousiasme à ses habitants.

Richard essaie aussi de changer sa vie: il choisit le domaine juridique. Ayant commencé à travailler dans le bureau de Kenge, au grand dam de Gappi, il se vante d'avoir vu à travers l'affaire Jarndis. Malgré les conseils d'Esther de ne pas engager de poursuites fatigantes devant la Cour du Chancelier, Richard dépose un recours dans l'espoir de poursuivre Sir John pour l'héritage de lui-même et du cousin d'Ada, avec qui il est fiancé. Il "met tout en jeu qu'il peut racler", dépense sur ses devoirs et taxe les petites économies de sa bien-aimée, mais les formalités administratives judiciaires lui volent sa santé. Epousant secrètement Ada, Richard tombe malade et meurt dans les bras de sa jeune femme, n'ayant jamais vu son futur fils.

Et autour de Lady Deadlock, les nuages ​​s'accumulent. Quelques mots imprudents guident l'avocate régulière Talkinghorn sur leur chemin vers son secret. Ce monsieur respectable, dont les services sont généreusement payés dans la haute société, possède magistralement la capacité de vivre et se fait un devoir de le faire sans aucune sorte de condamnation. Talkinghorn soupçonne que Lady Deadlock, vêtue de la robe d'une femme de chambre française, a visité la maison et la tombe de son amant, le capitaine Houdon. Il vole des lettres de Gappi - alors il prend conscience des détails d'une histoire d'amour. En présence des quatre Deadlocks et de leurs invités, Talkinghorn raconte cette histoire, qui serait arrivée à une certaine personne inconnue. Milady comprend que le moment est venu de découvrir ce qu'il cherche. En réponse à ses paroles selon lesquelles elle veut disparaître de son domicile pour toujours, l'avocate lui demande instamment de garder le secret au nom de Sir Lester calme, qui "et la chute de la lune du ciel ne seront pas aussi accablants" que d'exposer sa femme.

Esther décide de révéler son secret au gardien. Il rencontre son histoire confuse avec une telle compréhension et tendresse que la jeune fille est submergée de "reconnaissance ardente" et du désir de travailler avec diligence et désintéressement. Il est facile de deviner que lorsque Sir John lui fait une offre pour devenir une véritable maîtresse de la Chambre froide, Esther est d'accord.

Un événement terrible la distrait des troubles agréables à venir et la retire de la Chambre froide pendant longtemps. Il se trouve que Talkinghorn a rompu l'accord avec Lady Deadlock et a menacé de révéler bientôt la vérité honteuse à Sir Lester. Après une dure conversation avec Milady, l'avocat rentre chez lui et le matin, il est retrouvé mort. Les soupçons tombent sur Lady Deadlock. L'inspecteur de police Bucket mène une enquête et informe Sir Lester des résultats: toutes les preuves recueillies contre la femme de chambre française. Elle est arrêtée.

Sir Leicester ne supporte pas l'idée que sa femme a été «renversée des hauteurs qu'elle ornait» et qu'il tombe lui-même, frappé d'un coup. Milady, se sentant traquée, s'enfuit de chez elle sans prendre de bijoux ni d'argent. Elle a laissé une lettre d'adieu - qu'elle était innocente et veut disparaître. L'inspecteur Bucket prend cette âme troublée et se tourne vers Esther pour obtenir de l'aide. Ils parcourent un long chemin sur les traces de Lady Deadlock. Un conjoint paralysé, négligeant la menace de l'honneur de la famille, pardonne à la fugue et attend son retour avec impatience. Le Dr Allen Woodcourt, récemment revenu de Chine, se joint à la recherche. Pendant la séparation, il est tombé amoureux d'Esther encore plus, mais hélas ... Au treillis du cimetière commémoratif pour les pauvres, il découvre le corps sans vie de sa mère.

Esther prend une longue et douloureuse expérience de ce qui s'est passé, mais peu à peu, la vie fait des ravages. Son tuteur, apprenant les sentiments profonds d'Allen, lui cède noblement la place. La maison froide est en train de se vider: John Jarndis, qui est également le tuteur, a pris soin d’organiser pour Esther et Allen un petit domaine tout aussi glorieux dans le Yorkshire, où Allen obtient un emploi de médecin pour les pauvres. Il a également appelé ce domaine "Cold House". Il y avait une place pour Ada avec un fils nommé en l'honneur de son père Richard. Pour le tout premier argent gratuit, ils attachent une chambre au tuteur ("bruzhalnya") et l'invitent à rester. Sir John devient le tuteur aimant d'Ada et de son petit Richard. Ils retournent à la Chambre froide "senior" et viennent souvent dans les Woodcourts pour rester: pour Esther et son mari, Sir John restera à jamais son meilleur ami. Ainsi, sept années heureuses passent et les paroles du sage gardien se réalisent: "Les deux maisons vous sont chères, mais la maison froide la plus ancienne prétend être la première."