L'action se déroule après la Première Guerre mondiale dans une grande ville allemande. Dans le manoir de Matthias Clausen, soixante-dix ans, gentleman soigné, conseiller secret du commerce, son anniversaire est célébré, la maison à l'ambiance festive, de nombreux convives sont arrivés. Le conseiller juridique est respecté dans toute la ville. Il est le propriétaire d'une énorme entreprise, où son gendre Erich Clarmot, le mari de sa fille Otilia, en est le directeur. Klarmot donne l'impression d'un homme grossier, provincial, mais pragmatique. Outre Otilia, trente-sept ans, la conseillère a trois autres enfants: Wolfgang, professeur de philologie; Bettina, une fille de trente-six ans, est légèrement tordue; et aussi fils Egmont de vingt ans. Il est activement impliqué dans le sport, construit et beau. À première vue, les relations familiales peuvent sembler dignes. Tout le monde aime et vénère un conseiller privé. Bettina prend soin de lui toutes les heures - elle a promis de le faire à sa mère avant sa mort il y a trois ans. Matthias Clausen ne s'est remis que récemment de cette perte, mais tout le monde comprend qu'à tout moment une nouvelle attaque peut lui arriver. Par conséquent, le médecin de famille de la famille Clausen, le conseiller sanitaire de Steinitz, surveille attentivement l'état de santé et le bien-être mental de son patient et ami.
Depuis quelque temps, la famille Clausen montre des signes de mécontentement et d'étonnement. La rumeur dit que le conseiller était empreint de sympathie pour Inken Peters, une jeune fille de dix-huit ans qui vit dans la propriété de campagne de Matthias Clausen et est la nièce de son jardinier Ebis. Elle vit à Broich avec son oncle et sa mère, Frau Peters, la sœur du jardinier. Son père s'est suicidé il y a plusieurs années en prison lors d'une enquête ouverte contre lui. Accusé d'avoir déménagé dans un autre lieu de service, il a délibérément incendié tous ses biens afin de percevoir illégalement une prime d'assurance. Désireux de protéger l'honneur de la famille, il s'est imposé les mains. L'enquête, après avoir compris toutes les circonstances de l'affaire, a pleinement prouvé son innocence. Mère Inken, épargnant les sentiments de sa fille, la garde dans l'ignorance des causes de la mort de son père. Cependant, peu de temps après avoir rencontré Matthias Klausen, Inken reçoit une lettre anonyme (appartenant à la main de l'épouse de Wolfgang), lui ouvrant les yeux sur cet événement. Après la lettre, Inken commence à recevoir des cartes postales clairement offensantes. Presque en même temps, le gestionnaire de la succession, conseiller de la justice Ganefeldt a été annoncé à sa mère et, au nom des enfants, Mattias a offert à Frau Peters quarante mille marks face à face afin qu'elle et son frère et sa fille déménagent dans une autre succession de Klausenov en Pologne, et Inken a dit qu'elle avait reçu l'héritage. Frau Petere, cependant, est convaincue que sa fille ne sera pas d'accord et ne la comprendra jamais.
Frau Peters persuade sa fille de ne pas communiquer avec le conseiller, mais d'après la conversation, il comprend que les sentiments de la fille pour Matthias sont très forts. Inken veut être sa femme.
Quelques mois après l'anniversaire du conseiller dans sa propre maison, les Clausen se réunissent pour un petit-déjeuner familial mensuel (pour la première fois après la mort de sa femme Matthias renouvelée). Pendant que le conseiller de son bureau discute avec Inken, Clarmot, le gendre de Mattias, fait de son serviteur Vinter, retirer le neuvième appareil destiné à la fille de la table. Quand Matthias et Inken vont à la table, le conseiller voit que quelqu'un a osé contredire sa commande. Son indignation ne connaît pas de limites. Dans la chaleur de son mécontentement, le conseil ne remarque pas qu'Inken s'enfuit. Un peu plus tard, il essaie de la rattraper, mais en vain. Le petit-déjeuner familial se termine avec Matthias, après de violentes querelles, tous ses enfants qui osent croire qu'il est leur propriété, ont été chassés de la maison.
Ils partent avec indignation. Ils deviennent irrités par le conseiller car il donne des bijoux à la famille Inken, a acheté un château sur le lac en Suisse et maintenant le reconstruit et le met à jour pour la «fille d'un forçat». Clarmot, privé de toute autorité en compagnie de son beau-père, incite la famille à engager une procédure judiciaire sur la garde du conseiller en tant que vieillard qui a perdu la raison.
Pendant plusieurs semaines, Inken vit dans la maison du conseiller. Ils ne sentent pas que des nuages noirs s'accumulent au-dessus d'eux. Le conseiller écrit une lettre à un ami de sa jeunesse, Geiger, et lui demande de venir. Geiger, cependant, arrive trop tard. L'affaire a déjà été portée devant les tribunaux, et tant qu'elle dure, le conseiller est considéré comme un citoyen inférieur. Aucun de ses ordres n'est exécuté, il n'a même pas le contrôle de lui-même. Il est nommé tuteur du conseiller de justice Ganefeldt, celui qui a joué avec son fils Wolfgang quand il était enfant, puis a été directeur du domaine Clausen. Arrive dans la maison et toute la famille Klausen. Seul le plus jeune fils du conseiller n'a pas signé la pétition pour engager la procédure, ne voulant pas humilier son père. Les autres, conduits par Klarmot, ne réalisent toujours pas les conséquences possibles de leur acte,
Matthias leur demande immédiatement et de le mettre dans le cercueil, car ce qu'ils ont créé signifie pour lui la fin de l'existence. Il renonce à sa progéniture, de son mariage, coupe en lambeaux le portrait de sa femme, peint à l'époque où elle était sa fiancée. Geiger et Steinitz envoient les parents du conseiller par la porte.
Après cette scène, Klausen s'enfuit de chez lui la nuit et se rend dans son domaine à Broich. Tout dans sa tête s'est mélangé. Il espère trouver Inken dans l'appartement de Frau Peters, pour recevoir le confort de communiquer avec elle. Il apparaît chez la mère d'Inken la nuit, dans un orage, tout mouillé et éclaboussé de boue. On y retrouve difficilement, malgré ses vêtements élégants, le conseiller autrefois puissant Clausen. Frau Peters et Ebisch tentent de le calmer, mais en vain. Il ne cesse de répéter que sa vie est finie. Ils parviennent toujours à l'emmener dans la chambre, où il s'endort. Ebish appelle le pasteur, lui demande quoi faire, appelle à la ville, à la maison de Clausen. Il s'avère que tout le monde cherche un conseiller. Klarmot est furieux que sa victime se soit éloignée de lui.
Une voiture monte jusqu'à la maison. On y trouve Inken et Geiger, ainsi qu'un serviteur personnel de Matthias Winter. Ils ont longtemps cherché le conseiller et sont maintenant terriblement surpris de l'avoir trouvé ici. Ils sont pressés de mettre le conseiller dans une voiture et veulent immédiatement l'emmener dans un endroit sûr - en Suisse, dans son château. Cependant, Clausen assure que maintenant même Inken elle-même n'est pas en mesure de le ramener à la vie. Alors qu'Inken, entendant le bourdonnement des voitures des enfants venus chercher le conseiller qui veut l'enfermer à l'hôpital, se dirige vers eux avec un revolver afin de les empêcher d'entrer dans la maison, Matthias boit du poison et meurt en quelques secondes aux mains de Winter.
Ganefeldt entre dans la maison et recommence à parler de son devoir et que, malgré un résultat aussi regrettable, il avait les intentions les plus pures et les meilleures.
