La chercheuse du grand poète Jeffrey Aspern vient à Venise pour rencontrer son ancienne amante Juliana Bordero, qui vit avec sa nièce célibataire Tina dans une grande maison et ne communique avec personne. Juliana a les lettres d'Aspern que le héros de l'histoire veut saisir, mais elle les cache à tout le monde et contrecarre toutes les tentatives des biographes et admirateurs d'Aspern de la connaître. Sachant qu'elle vit dans la pauvreté, le héros décide de lui louer plusieurs chambres. Obsédé par l'idée de recevoir des lettres, il est prêt à se traîner derrière sa nièce pour atteindre son objectif. Sa vieille amie Mme Prest, avec qui il vérifie ses plans, s'exclame: "Oh, regarde-la d'abord!" Afin de ne pas éveiller les soupçons à Juliana, le héros apparaît dans la maison comme un voyageur américain qui veut louer un appartement avec jardin, et un jardin à Venise est une rareté. Tina l'accepte avec une perplexité timide, mais la courtoisie du héros, son assurance et la promesse de mettre le jardin en ordre l'ont amenée à promettre de parler avec sa tante. Le cœur plongeant, le héros attend une rencontre avec la légendaire Juliana, qui se révèle être une vieille femme méfiante et gourmande, plus intéressée par l'argent. Elle demande au héros des frais exorbitants pour les chambres, et il a même peur qu'en acceptant, il se trahisse: pas un seul voyageur normal ne paierait autant. Mais en s'assurant que, parlant d'argent, Juliana oublie tout dans le monde, le héros est d'accord. Juliana démontre fièrement sa capacité à mener des affaires à Tina, une personne peu pratique et impuissante. Elle consacre de l'argent à Tina, l'adore et prend soin d'elle fidèlement. La nièce est sympathique au héros et il espère trouver un assistant en elle. Le héros s'installe avec Juliana, mais pendant un mois et demi de vie dans la maison, il ne voit Tina qu'une seule fois - quand il rapporte de l'argent, mais il ne voit jamais Juliana. Il engage un jardinier et espère obtenir les hôtesses à la maison en leur envoyant des fleurs. Une fois, rentrant chez lui à une heure inopportune, il rencontre Tina dans le jardin. Le héros a peur qu'il l'embarrasse de son apparence, mais elle est heureuse de le voir et se révèle de manière inattendue très bavarde. Il essaie de poser des questions à Tina sur Aspern et admet finalement qu'il est engagé dans son travail et cherche de nouveaux documents à son sujet. Tina s'en va avec consternation. Depuis lors, elle évite le héros. Mais un jour, il rencontre Tina dans une grande salle, et elle l'invite à parler avec Juliana. Le héros est inquiet, mais Tina dit qu'elle n'a rien dit à Juliana au sujet de son intérêt pour Aspern. Juliana remercie le héros pour les fleurs, et il promet de les envoyer désormais. Le héros essaie toujours de distinguer dans la vieille femme gourmande le visage de l'ancienne Juliana - l'inspiratrice d'Aspern, mais ne voit que la vieille vieille femme qui cache ses yeux sous une vilaine visière verte. Juliana veut que le héros divertisse sa nièce, et il accepte volontiers de se promener avec elle dans la ville. Pas gâté par l'attention de Tina de plus en plus attachée au héros. Elle lui dit honnêtement tout ce qu'elle sait sur les lettres d'Aspern, mais elle sait seulement qu'elles existent. Elle n'accepte pas de prendre les lettres de Juliana et de les donner au héros - car cela reviendrait à trahir sa tante. Le héros a peur que Juliana ne détruise pas la lettre. Juliana propose au héros de prolonger son séjour dans leur maison, mais il a déjà dépensé tellement d'argent qu'il ne peut plus payer si cher pour le logement. Elle accepte un prix raisonnable, mais le héros ne veut pas payer six mois à l'avance et promet de payer sur une base mensuelle. Comme pour taquiner le héros, Juliana lui montre un portrait miniature d'Aspern, qui est sur le point de vendre. Le héros fait semblant de savoir ne sait pas de qui il s'agit, mais il aime le talent de l'artiste. Juliana dit fièrement que l’artiste est son père, confirmant ainsi l’intuition du héros quant à son origine. Elle dit qu'en moins de mille livres, elle ne se séparera pas d'un portrait. Le héros n'a pas cet argent, en plus, il soupçonne qu'en réalité elle n'allait pas vendre le portrait.

Quelques heures plus tard, Juliana tombe malade et Tina a peur de mourir. Le héros essaie de découvrir de Tina où Juliana conserve les lettres d'Aspern, mais dans Tina deux sentiments se débattent - sympathie pour le héros et dévotion à sa tante. Elle chercha des lettres, mais ne les trouva pas, et si elle le faisait, elle-même ne sait pas si elle les aurait données au héros: elle ne veut pas tromper Juliana. Le soir, voyant que la porte de la chambre de Juliana est ouverte, le héros entre et tend la main au secrétaire, où, comme il lui semble, des lettres peuvent être stockées, mais à la dernière minute il regarde autour de lui et remarque Julian sur le pas de la porte. À ce moment, il voit pour la première fois ses yeux d'une brûlure inhabituelle. Elle siffle de fureur: "Le tristement célèbre griffonneur!" - et tombe entre les mains d'une nièce arrivée à temps Le lendemain matin, le héros quitte Venise et ne revient qu'après douze jours. Juliana est décédée et elle était déjà enterrée. Le héros console Tina, l'interroge sur les plans pour l'avenir. Tina est perdue et n'a encore rien décidé. Elle donne au héros un portrait d'Aspern. Le héros pose des questions sur ses lettres. Il apprend que Tina a empêché Juliana de les brûler. Tina les a maintenant, mais elle n'ose pas les donner au héros - après tout, Juliana les a si jalousement gardées des regards indiscrets. Tina fait timidement allusion au héros que s'il n'était pas un étranger, s'il faisait partie de la famille, alors elle pourrait lui donner des lettres. Le héros se rend soudain compte que cette vieille fille maladroite l'aime et aimerait devenir sa femme. Il se précipite hors de la maison et ne peut en aucun cas reprendre ses esprits: il s'avère qu'il a involontairement inspiré à la pauvre femme des espoirs qu'il ne peut réaliser. "Je ne peux pas épouser un misérable, absurde, vieux provincial pour un tas de lettres effilochées", décide-t-il. Mais pendant la nuit, il se rend compte qu'il ne peut pas refuser les trésors dont il rêvait depuis si longtemps, et le matin Tina lui semble plus jeune et plus jolie. Il est prêt à l'épouser. Mais avant qu'il ne puisse le dire à Tina, Tina lui dit qu'elle a brûlé toutes les lettres, feuille après feuille. Le héros s'assombrit dans les yeux. Quand il reprend ses esprits, le sort se dissipe et il voit à nouveau devant lui une femme âgée unie et baggy. Le héros s'en va. Il écrit à Tina qu'il a vendu le portrait d'Aspern et envoie une somme assez importante qu'il ne pourrait pas aider s'il veut vraiment le vendre. En fait, il laisse le portrait à lui-même, et quand il le regarde, son cœur lui fait mal à l'idée qu'il a perdu - bien sûr, les lettres d'Aspern sont destinées.