Ivan Petrovich, un écrivain novice de vingt-quatre ans, à la recherche d'un nouvel appartement, rencontre un étrange vieillard avec un chien dans la rue Saint-Pétersbourg. Incroyablement maigre, en lambeaux, il avait l'habitude de s'asseoir pendant des heures dans la pâtisserie Miller près de Voznesensky Prospekt, se prélassant dans le poêle et fixant l'un des visiteurs avec un regard mort et aveugle. En ce soir de mars, l'un d'eux est scandalisé par "l'impolitesse" des pauvres. Il part dans la peur et meurt à proximité sur le trottoir. En arrivant chez un étranger, Ivan Petrovich apprend son nom - Smith - et décide de s'installer dans sa maison vide sous le toit même d'un immeuble,
Depuis son enfance, orphelin, Ivan Petrovich a grandi dans la famille de Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, un petit noble d'une ancienne famille, qui gère le riche domaine du prince Peter Alexandrovich Valkovsky. L'amitié et l'amour l'ont lié à la fille d'Ikhmenevs Natasha, plus jeune que lui de trois ans. Jeune homme, le héros est parti pour Saint-Pétersbourg, à l'université, et n'a vu ses «amis» que cinq ans plus tard, lorsqu'ils se sont installés dans la capitale en raison d'une querelle avec Valkovsky. Les dernières années ont montré de l'amitié et de la confiance à son manager, dans la mesure où il a envoyé son fils Alyosha, dix-neuf ans, «l'éduquer». Croyant des rumeurs sur le désir des Ikhmenevs de marier le jeune prince à sa fille, Valkovsky a accusé le vieil homme bon, honnête et naïf de vol et a engagé une action en justice.
Ivan Petrovich est un invité presque quotidien aux Ikhmenevs, où il est de nouveau adopté comme natif. C'est ici qu'il lit son premier roman, qui vient de paraître et connaît un succès retentissant. L'amour entre lui et Natasha se renforce, il s'agit déjà d'un mariage, avec lequel, cependant, ils décident d'attendre un an que la position littéraire du marié se renforce.
Le temps «merveilleux» passe quand Alyosha commence à visiter les Ikhmenevs. Valkovsky, ayant son point de vue sur l'avenir de son fils, réitère l'accusation de proxénétisme et interdit à ce dernier de voir Natasha. L'Ikhmenev insulté, cependant, ne soupçonne pas l'amour de sa fille et du jeune prince jusqu'à ce qu'elle quitte le domicile parental pour son amant.
Les amoureux louent un appartement et veulent se marier bientôt. Leur relation est compliquée par le caractère inhabituel d'Alyosha. Cette belle et gracieuse mondaine est un véritable enfant par la naïveté, l'altruisme, l'innocence, la sincérité, mais aussi par l'égoïsme, la frivolité, l'irresponsabilité, le manque de caractère. Immensément aimante de Natasha, il n'essaie pas de lui fournir financièrement, la laisse souvent seule, resserre son état douloureux de son amant. Un Alyosha vif et mou succombe à l'influence de son père, qui veut le marier aux riches. Pour ce faire, il faut séparer le fils de Natasha, et le prince refuse le soutien financier du jeune homme. C'est un test sérieux pour un jeune couple. Mais Natasha est prête à vivre modestement et à travailler. De plus, la mariée trouvée par le prince pour Alyosha, Katya, est une belle fille, propre et naïve, comme son prétendu époux. Elle ne peut qu'être emportée, et un nouvel amour, selon le calcul d'un prince intelligent et perspicace, éloignera bientôt le vieux fils du cœur instable. Et Katya elle-même aime déjà Alyosha, ne sachant pas qu'il n'est pas libre.
Dès le début, l'amant de Natasha est clair pour elle: "si je ne suis pas toujours avec lui, constamment, à chaque instant, il tombera amoureux de moi, m'oubliera et me quittera." Elle aime "comme un fou", "pas bon", elle "même le tourmente de lui - le bonheur". De nature plus forte, elle cherche à régner et à "tourmenter la douleur" - "et donc‹ ... ›se hâta de se rendre‹ ... ›au premier sacrifice." Natasha continue d'aimer Ivan Petrovich comme une amie sincère et fiable, un soutien, un «cœur d'or», la dotant avec altruisme de soins et de chaleur."Nous vivrons ensemble."
L'ancien appartement de Smith est visité par sa petite-fille de 13 ans, Nellie. Frappée par son isolement, sa sauvagerie et son apparence de mendiant, Ivan Petrovich découvre les conditions de sa vie: la mère de Nelly est récemment décédée de consommation, et la jeune fille est tombée entre les mains d'un résumé brutal. Réfléchissant aux moyens de sauver Nelli, le héros rencontre un ami de la vieille école Masloboev, un détective privé, dans la rue, avec l'aide duquel il arrache la fille d'un bordel dépravé et s'installe dans son appartement. Nelli était gravement malade, et surtout, les malheurs et la colère humaine la rendaient incrédule et douloureusement fière. Elle prend soupçonneusement soin d'elle-même, dégèle lentement, mais finalement s'attache ardemment à son sauveur. Elle est même jalouse de Natasha, dont le sort est son amie aînée si occupée.
Déjà six mois, comme le dernier est parti de parents inconsolables. Le père souffre silencieusement et fièrement, versant des larmes la nuit sur le portrait de sa fille, et pendant la journée la condamnant et la maudissant presque. Mère prend son âme dans des conversations à son sujet avec Ivan Petrovich, qui rapporte toutes les nouvelles. Ils sont décevants. Alyosha se rapproche de plus en plus de Katya, ne se présentant pas à Natasha pendant plusieurs jours. Elle pense à la pause: «Il ne peut pas m'épouser; il ne peut pas aller contre son père. " C'est difficile ", quand lui-même, le premier, l'oubliera" à côté d'une autre - alors Natasha veut prendre de l'avance sur le "traître". Cependant, Alyosha annonce à Katya l'impossibilité de leur mariage en raison de son amour pour Natasha et de ses obligations envers elle. La générosité de la "mariée", qui a approuvé sa "noblesse" et a montré sa participation à la position d'un rival "heureux", ravit Aliocha. Le prince Valkovsky, préoccupé par la «dureté» de son fils, se lance dans une nouvelle «démarche». Venant à Natasha et Alyosha, il prétend accepter leur mariage, espérant que la conscience apaisante du jeune homme ne sera plus un obstacle à son amour grandissant pour Katya. Aliocha est «extatique» de l'acte de son père; Ivan Petrovich, pour plusieurs raisons, fait remarquer que le prince est indifférent au bonheur de son fils. Natasha dévoile également rapidement le «jeu» de Valkovsky, dont le plan est cependant assez réussi. Au cours d'une conversation orageuse, elle l'expose sous Alyosha. Le prétendant décide d'agir différemment: supplie d'être ami avec Ivan Petrovich.
Cette dernière s'étonne d'apprendre que le prince a recours aux services de Masloboev dans un certain cas lié à Nelly et à sa mère décédée. Mari et allusions, un camarade de classe consacre le héros à son essence: il y a de nombreuses années, Valkovsky a "grimpé" dans l'entreprise avec l'éleveur anglais Smith. Voulant "prendre" son argent "pour rien", il séduit et emmène à l'étranger l'idéaliste, passionnément amoureux de lui, sa fille Smith, qui le lui donne. Le vieil homme en faillite a maudit sa fille. Bientôt, le fraudeur a abandonné la fille avec laquelle, apparemment, il a néanmoins été contraint de se marier, avec la petite Nelly dans ses bras, sans moyens de subsistance. Après de longues errances, la mère en phase terminale est revenue avec Nelly à Pétersbourg dans l’espoir que le père de la jeune fille participerait à son sort. En désespoir de cause, elle a tenté à plusieurs reprises d'écrire au scélérat à son mari, surmontant la fierté et le mépris. Valkovsky lui-même, caressant les plans d'un nouveau mariage rentable, avait peur des documents de mariage légaux, peut-être cachés à la mère de Nelli. Masloboev a été engagé pour leur recherche.
Valkovsky emmène le héros de la soirée à Katya, où Alyosha est également présent. L'ami de Natasha peut être convaincu de la futilité de ses espoirs pour l'amour d'Alyoshina: le «marié» de Natasha ne peut pas rompre avec la société de Katya. Puis Ivan Petrovich et le prince vont dîner dans un restaurant. Au cours de la conversation, Valkovsky jette son masque: néglige avec arrogance la confiance et la noblesse d'Ikhmenev, se lamente cyniquement sur les vertus féminines de Natasha, ouvre ses plans mercantiles pour Alyosha et Katya, rit des sentiments d'Ivan Petrovich pour Natasha et lui offre de l'argent pour l'épouser. Il s'agit d'une personnalité forte, mais absolument immorale, dont la devise est «aimez-vous» et utilisez les autres à votre avantage.Le prince aime particulièrement jouer sur les sentiments exaltés de ses victimes. Lui-même n'apprécie que l'argent et les plaisirs grossiers. Il veut que le héros prépare Natasha à une séparation étroite avec Alyosha (il doit partir pour le village avec Katya) sans «scènes, pastorales et shilling». Son objectif est de rester aux yeux de son fils, un père noble et aimant "pour la possession la plus pratique de l'argent de Katya plus tard".
Loin des plans de son père, Aliocha est déchiré entre deux filles, ne sachant plus laquelle il aime le plus. Cependant, Katya, de par sa nature, est plutôt un «couple». Avant de partir, les rivaux se rencontrent et décident du sort d'Alyosha en plus de sa participation: Natasha cède douloureusement à Katya son amant, «sans caractère» et puérilement «distraite» dans son esprit. D'une manière étrange, «c'est ce» qu'elle «aimait le plus en lui», et maintenant Katya aime la même chose.
Valkovsky offre à Natasha de l'argent abandonné pour avoir contacté le vieil homme dépravé. Arrivé à temps, Ivan Petrovich frappe et expulse grossièrement le contrevenant. Natasha devrait retourner au domicile parental. Mais comment convaincre le vieil Ikhmenev de pardonner, bien que son bien-aimé, mais ait déshonoré sa fille? En plus d'autres insultes, le prince vient de remporter un procès et prive son malheureux père de sa petite fortune.
Pendant longtemps, les Ikhmenev ont décidé de prendre une orpheline pour eux. Le choix est tombé sur Nelly. Mais elle a refusé de vivre avec des gens "cruels" comme son grand-père Smith, qui n'avait jamais pardonné à sa mère de son vivant. En suppliant Nelli de raconter à Ikhmenev l'histoire de sa mère, Ivan Petrovich espère adoucir le cœur du vieil homme. Son plan réussit: la famille se réunit et Nelly devient bientôt «l'idole de toute la maison» et répond à «l'amour universel» pour elle-même.
Les chaudes soirées de juin, Ivan Petrovich, Masloboev et le médecin se réunissent souvent dans les maisons hospitalières d'Ikhmenev sur l'île Vasilievsky. Séparation bientôt: le vieil homme a obtenu une place à Perm. Natasha est triste à cause de l'expérience. Nuage de bonheur familial et de graves maladies cardiaques à Nelly, dont le pauvre meurt bientôt. Avant sa mort, la fille légitime du prince Valkovsky ne pardonne pas, contrairement au commandement évangélique, son traître à son père, mais au contraire le maudit. Natasha, découragée par sa future rupture avec Ivan Petrovich, regrette d'avoir ruiné leur possible bonheur commun.
Ces notes ont été compilées par le héros un an après les événements décrits. Maintenant, il est seul, à l'hôpital, et semble bientôt mourir.
