Au début de l'histoire, le narrateur avertit le lecteur que dans ses notes, il n'adhérera à aucune règle de création d'une œuvre littéraire, ne respectera pas les lois du genre et respectera la chronologie.
Tristram Shandy est né le 5 novembre 1718, mais ses mésaventures, selon sa propre déclaration, ont commencé il y a exactement neuf mois, lors de la conception, car la mère, qui connaissait l'extraordinaire ponctualité de son père, a demandé au moment le plus inopportun s'il avait oublié pour remonter le temps. Le héros regrette amèrement d'être né "sur notre bâtard et sur une terre malheureuse", et non sur la lune ou, disons, sur Vénus. Tristram parle en détail de sa famille, affirmant que tous les Shandy sont excentriques. Il consacre de nombreuses pages à son oncle Toby, un guerrier infatigable dont les bizarreries ont été le début d'une blessure à l'aine qu'il a reçue lors du siège de Namur. Ce monsieur depuis quatre ans n'a pas pu se remettre de sa blessure. Il a obtenu la carte de Namur et, ne sortant pas du lit, a joué toutes les vicissitudes de la bataille qui lui sont fatales. Son serviteur Trim, un ancien caporal, a invité le propriétaire à se rendre au village, où il possédait plusieurs acres de terre, et à ériger toutes les fortifications au sol, en présence desquelles le passe-temps de l'oncle aurait gagné plus de possibilités.
Shandy décrit l'histoire de sa naissance, tout en se référant au contrat de mariage de sa mère, en vertu duquel l'enfant doit certainement être né dans le village, sur le domaine Shendihall, et non à Londres, où des médecins expérimentés pourraient aider une femme en travail. Cela a joué un rôle important dans la vie de Tristram et, en particulier, s'est reflété dans la forme de son nez. Au cas où, le père de l'enfant à naître invite le médecin du village Elephant à sa femme. Pendant la naissance, trois hommes - le père de Shandy, William, l'oncle Toby et le médecin sont assis près de la cheminée et discutent d'une variété de sujets. Laissant les messieurs parler, le narrateur continue de décrire les excentricités des membres de sa famille. Son père avait des vues extraordinaires et excentriques sur des dizaines de choses. Par exemple, il était accro à certains noms chrétiens avec le rejet total d'autres. Le nom Tristram était particulièrement détesté pour lui. Ayant pris soin de la naissance prochaine de sa progéniture, le vénérable gentleman a soigneusement étudié la littérature sur l'aide obstétricale et s'est assuré que, de la manière habituelle de la naissance, le cervelet de l'enfant souffre, à savoir, à son avis, se trouve `` le sensorium principal ou l'appartement principal de l'âme ''. Ainsi, il voit la meilleure solution dans la césarienne, citant comme exemple Julius Caesar, Scipio Africanus et d'autres personnalités. Cependant, sa femme était d'un avis différent.
Le Dr Slop a envoyé Obadiah le serviteur pour des instruments médicaux, mais, ayant peur de les perdre sur la route, il a attaché le sac si étroitement que lorsque cela était nécessaire et que le sac était finalement délié, des pinces obstétricales ont été placées sur la main de l'oncle Toby dans la confusion, et son frère s'est réjoui que la première expérience n'a pas été faite sur la tête de son enfant.
Distrayant de la description de sa naissance laborieuse, Shandy retourne à l'oncle Toby et les fortifications érigées avec le caporal Trim dans le village. Marchant avec sa petite amie et lui montrant ces magnifiques bâtiments, Trim trébucha et, tirant Brigitte avec lui, tout le poids tomba sur le pont-levis, qui tomba immédiatement en morceaux. Toute la journée, l'oncle réfléchit à la construction d'un nouveau pont. Et quand Trim est entré dans la pièce et a dit que le Dr Slip était occupé à faire un pont dans la cuisine, l'oncle Toby a imaginé qu'il s'agissait d'une installation militaire détruite. Quel était le chagrin de William Shandy quand il s’est avéré qu’il s’agissait d’un «pont» pour le nez du nouveau-né, auquel le médecin l’aplatit en un gâteau avec ses outils. À cet égard, Shandy réfléchit à la taille des nez, car le dogme de l'avantage des nez longs sur les courts est enraciné dans leur famille depuis trois générations. Le père de Shandy lit des écrivains classiques mentionnant le nez. Voici l'histoire que Slokenbergia a traduite par lui. Il raconte comment un étranger est arrivé à Strasbourg sur une mule, qui a frappé tout le monde avec la taille de son nez. Les citoyens discutent de ce dont il est fait et s'efforcent de le toucher. L'étranger rapporte qu'il s'est rendu au cap Nosov et a obtenu l'un des spécimens les plus remarquables jamais livrés à un homme. Lorsque l'agitation dans la ville a pris fin et que tout le monde s'est couché dans son lit, la reine Mab a pris le nez de l'étranger et l'a divisé en tous les habitants de Strasbourg, à la suite de quoi l'Alsace est devenue la possession de la France.
La famille Shandy, craignant que le nouveau-né ne donne son âme à Dieu, se dépêche de le baptiser. Père choisit pour lui le nom de Trismegistus. Mais le serviteur qui porte l'enfant au prêtre oublie un mot si difficile, et l'enfant s'appelle à tort Tristram. Père dans une douleur indescriptible: comme vous le savez, ce nom était particulièrement détesté pour lui. Avec son frère et son prêtre, il se rend chez un certain Didi, une autorité dans le domaine du droit ecclésiastique, pour se demander s'il est possible de changer la situation. Les prêtres se disputent, mais finalement ils concluent que c'est impossible.
Le héros reçoit une lettre sur la mort de son frère aîné Bobby. Il réfléchit à la façon dont différentes figures historiques ont vécu la mort de leurs enfants. Lorsque Mark Tullius Cicero a perdu sa fille, il l'a pleurée amèrement, mais, plongeant dans le monde de la philosophie, il a constaté que tant de choses merveilleuses peuvent être dites à propos de la mort, que cela lui donne de la joie. Le père de Shandy était également enclin à la philosophie et à l'éloquence et s'en consolait.
Le prêtre Yorick, un ami de la famille qui a longtemps servi dans la région, rend visite au père Shandy, qui se plaint qu'il est difficile pour Tristram d'accomplir des rites religieux. Ils discutent la question de la base des relations entre le père et le fils, selon laquelle le père acquiert le droit et le pouvoir sur lui, et le problème de la formation continue de Tristram. L'oncle Toby recommande un jeune Lefebvre au tuteur et raconte son histoire. Un soir, l'oncle Toby était assis au dîner, quand soudain le propriétaire d'un hôtel de village entra dans la pièce. Il a demandé un verre ou deux de vin pour un pauvre gentleman, le lieutenant Lefebvre, qui est tombé malade il y a quelques jours. Avec Lefebvre était un fils d'environ onze ou douze ans. L'oncle Toby a décidé de rendre visite à l'homme et a découvert qu'il servait avec lui dans le même régiment. À la mort de Lefebvre, l'oncle Toby l'a enterré avec les honneurs militaires et a pris la garde de l'enfant. Il l'envoya dans une école publique, puis, lorsque le jeune Azevre demanda la permission de tenter sa chance dans la guerre avec les Turcs, il lui tendit l'épée de son père et rompit avec lui comme avec son propre fils. Mais le jeune homme a commencé à poursuivre l'échec, il a perdu à la fois sa santé et son service - tout sauf son épée, et est retourné à l'oncle Toby. Cela s'est produit juste au moment où Tristram cherchait un mentor.
Le narrateur revient à nouveau à l'oncle Toby et raconte comment un oncle, qui a eu peur des femmes toute sa vie - en partie à cause de sa blessure - est tombé amoureux de la veuve de Mme Wodman.
Tristram Shandy part en voyage sur le continent, sur le chemin de Douvres à Calais, il souffre du mal de mer. Décrivant les sites touristiques de Calais, il appelle la ville "la clé des deux royaumes". Plus loin, son chemin passe par Boulogne et Montreux. Et si à Boulogne rien n'attire l'attention d'un voyageur, alors la seule attraction de Montrey est la fille de l'aubergiste. Enfin, Shandy arrive à Paris et lit l'inscription sur le portique du Louvre: "Il n'y a pas de telles personnes dans le monde, personne n'a une ville égale à cela." Réfléchissant à l'endroit où ils voyagent plus rapidement - en France ou en Angleterre, il ne peut s'empêcher de raconter une blague sur la façon dont l'abbesse Anduite et la jeune novice Margarita ont voyagé dans l'eau, après avoir perdu des drogués mulets en cours de route.
Après avoir traversé plusieurs villes, Shandy se retrouve à Lyon, où il va inspecter le mécanisme de la tour de l'horloge et visiter la Grande Bibliothèque des Jésuites pour se familiariser avec l'histoire en trente volumes de la Chine, tout en admettant qu'il ne comprend rien ni dans l'horlogerie ni en chinois. Son attention est également attirée par la tombe de deux amants séparés par des parents cruels. Amandus a été capturé par les Turcs et emmené à la cour de l'empereur marocain, où la princesse tombe amoureuse de lui et le languit pendant vingt ans de prison pour son amour pour Amanda. Amanda, à ce moment, pieds nus et avec ses cheveux lâches, erre à travers les montagnes, à la recherche d'Amandus. Mais une nuit, un incident les conduit en même temps aux portes de Lyon. Ils se précipitent dans les bras l'un de l'autre et tombent morts de joie. Lorsque Shandy, touchée par l'histoire de ses amants, arrive sur le lieu de leur tombe pour l'irriguer de larmes, il s'avère qu'une telle chose n'existe plus.
Shandy, voulant apporter les derniers hauts et bas de son voyage dans des notes de voyage, fouille dans sa poche caraco pour eux et découvre qu'ils ont été volés. Attirant fort tout le monde autour de lui, il se compare à Sancho Pansa, qui a crié à l'occasion de la perte du harnais de son âne. Enfin, des notes déchirées se retrouvent sur la tête de l'épouse du carrosse sous forme de papillotes.
En traversant Aangedok, Shandy est convaincu de la vivacité d'esprit des habitants. Les paysans dansants l'invitent dans leur compagnie. «Après avoir dansé à Narbonne, Carcassonne et Castelnodarn», il prend un stylo pour reprendre les relations amoureuses de l'oncle Toby. Ce qui suit est une description détaillée des méthodes par lesquelles la veuve Wodman a finalement conquis son cœur. Le père de Shandy, qui était célèbre pour être un connaisseur des femmes, écrit une lettre d'instructions à son frère sur la nature du sexe féminin, et le caporal Trim, à cet égard, raconte au propriétaire le roman de son frère avec la veuve d'un fabricant de saucisses juif. Le roman se termine par une conversation animée sur le taureau du serviteur d'Obadiah et par la question de la mère de Shandy: "Quelle histoire racontent-ils?" Yorik répond: "A propos du White Bull, et l'un des meilleurs que j'aie jamais entendu."
