1878 mercerie "Ya. Mintzel and son »est dirigé par la commis Ignacy Zhecki - un vieil homme solitaire, grognon et honnête comme le cristal qui travaille dans l'entreprise depuis quarante ans; c'est un ardent bonapartiste, en 1848-1849. Il a combattu pour la liberté de la Hongrie et est toujours fidèle aux idéaux héroïques de sa jeunesse; et il adore également son ami et maître Stanislav Vokulsky, qu'il connaissait enfant. Vokulsky a servi sexuellement dans une taverne, et le soir, assis sur des livres; tout le monde se moquait de lui, mais il est quand même allé à l'université, mais pour participer à la lutte de libération nationale, il a été exilé à Irkoutsk, à nouveau engagé dans la physique, est retourné chez un scientifique presque établi, mais à Varsovie personne ne l'a emmené au travail, et pour qu'il ne le fasse pas affamé à mort, il a épousé Malgojate Mintzel, passionnément amoureux de lui, une veuve d'âge moyen mais attrayante du propriétaire du magasin. Ne voulant pas être accusé de manger son pain pour rien, Vokulsky se lance tête baissée dans le commerce - et le magasin triple son chiffre d'affaires. D'anciens amis méprisent Vokulsky pour s'être enrichi, oubliant les idéaux héroïques de sa jeunesse. Mais quatre ans plus tard, Malgozhata meurt et Vokulsky, 45 ans, ayant abandonné le magasin, se rassoit aux livres. Il allait bientôt devenir un grand scientifique - mais quand il a vu une fois la belle aristocrate de vingt-cinq ans, Isabella Lentskaya, dans le théâtre, il tombe amoureux de la folie et va à la guerre russo-turque, où il fait une énorme fortune avec l'aide du marchand russe Suzin, avec qui il s'est lié d'amitié à Irkoutsk. le jeter aux pieds d'Isabella.

Isabella, une grande fille élancée aux cheveux cendrés et aux yeux incroyablement beaux, se considère sincèrement comme une déesse qui est descendue sur terre. Ayant passé toute sa vie dans le monde artificiel des luxueux salons de salon, dont les habitants méprisent profondément tous ceux qui ne sont pas des aristocrates de naissance, Isabella regarde avec compassion et appréhension les gens d'un autre monde "inférieur". Mais son père, le gros monsieur aux cheveux gris Tomasz Lenzki, ayant enfin réussi, est contraint de quitter les chantiers européens, de s'installer avec sa fille à Varsovie et discute maintenant de sa proximité avec le peuple. Des amis nobles se détournent de Lentsky en ruine et des personnes âgées riches se marient avec les belles-filles d'Isabella. Cependant, elle n'a jamais aimé personne de sa vie ... La fille aspire à une vie de grande classe, mais commence à mépriser les habitants des salons: comment ces gens ont-ils pu se détourner d'elle, si beaux et sophistiqués, à cause de l'argent!

Vokulsky va créer une société pour le commerce avec l'Est. Dans un effort pour s'approcher d'Isabella, il appelle Lenzky à des compagnons: ainsi le vieil homme deviendra rapidement riche. Lui, méprisant le "marchand" de Vokulsky, est prêt à l'utiliser sans un pincement de conscience. Et Vokulsky achète secrètement des factures de Pan Tomasch et captive sa sœur-comtesse, tante Isabelle, avec de généreux dons aux pauvres (la comtesse inspire la charité). Mais Isabella méprise et craint cet énorme homme fort aux mains rouges gelé en Sibérie.

Mais Vokulsky pense à l'aristocratie polonaise - une caste gelée, qui "par sa propre mort entrave tout mouvement qui vient d'en bas". Lui et Isabella sont des créatures d'une race différente. Et pourtant, il ne peut pas abandonner sa bien-aimée! Son âme, tourmentée par la douleur, a soudainement éclaté - et il voit la souffrance de milliers de pauvres. Mais comment les aider tous?!

La comtesse lui invite Vokulsky. Dans son manoir, il est timide et perdu, et les mocassins nobles regardent avec mépris le marchand. Mais bientôt le prince s'assoit à Vokulsky. En tant que véritable céleste, il regarde avec sympathie les gens ordinaires, pleure le sort d'une patrie malheureuse - mais n'a rien fait d'utile dans toute sa vie. Maintenant, le prince, complètement inconscient du commerce, veut entrer, avec d'autres aristocrates, dans la Société du commerce avec la Russie. Ils feront un profit - et personne ne dira que la noblesse reste les bras croisés. Voyant à quel point le prince est gentil avec Vokulsky, les invités de la comtesse décident: il y a quelque chose chez ce marchand! Maintenant, ils le regardent avec une admiration prudente, comme une belle bête sauvage.

Vokulsky ne pense qu'à Isabella. Dans un effort pour entrer dans son cercle, il loue un appartement luxueux, achète une calèche et des chevaux, évite les marchands qui ne peuvent lui pardonner. Dans le même temps, il aide plusieurs pauvres à se lever et ouvre bientôt une nouvelle boutique de luxe. Tous les fabricants et commerçants crient que Vokulsky n'est pas un patriote. En vendant des produits russes à bas prix, il ruine l'industrie nationale! Mais il croit lui-même que fournir aux clients des articles bon marché de bonne qualité et ainsi détruire le monopole des fabricants avides (en passant, principalement des Allemands) est une chose complètement patriotique.

«À Vokulsky, deux personnes sont réunies: un romantique de l'époque des années 1850 et un positiviste des années 1870. Les gens comme lui se subordonnent tout ou, lorsqu'ils rencontrent un obstacle insurmontable, se cassent la tête », explique le sage Dr Schumann.

Vokulsky déchire les factures de Lensky, espérant que sa bien-aimée appréciera un jour sa noblesse. Pour aider Isabella, il achète secrètement un immeuble d'appartements laid et négligé appartenant à sa famille pour quatre-vingt-dix mille, dont le prix est de soixante mille. L'avocat intermédiaire est indigné par cette stupidité: une douairière - Isabella peut épouser le marchand de Vokulsky, mais Isabella avec de l'argent jamais! Cependant, Vokulsky tient bon: il ne peut pas chasser Isabella pour la conduire dans un coin!

Bientôt, Vokulsky défie le baron Kshesovsky, qui a insulté Isabella, en duel. Heureuse de son sourire affectueux, Vokulsky décide fermement de jeter le cadavre d'un méchant aux jambes de la beauté. Cependant, l'affaire ne se termine qu'avec la dent cassée du baron ... Voyant la frénésie de Vokulsky, tout le monde soupçonne qu'il a commencé une sorte de spéculation ambitieuse. Vokulsky est indigné: depuis son enfance, il a vécu comme un oiseau dans une cage, et maintenant, quand il a finalement déployé ses ailes, tout le monde gronde contre lui, comme des oies domestiques à un sauvage qui monte en flèche ...

Mais Isabella, voyant comment les aristocrates s'enroulent autour de Vokulsky, remarque finalement quelle personne exceptionnelle il est. Son amour la flatte. Il pourrait même devenir son mari ... Les pires malheurs arrivent aux gens ... Mais, à mon bien-aimé - jamais! À la veille du duel, Isabella était remplie de larmes, plaignant son fidèle esclave, mais réalisant que le Tout-Puissant ne pouvait pas laisser en vie un homme qui avait insulté Panna Lentskaya avec son aide. Cependant, bientôt la beauté rêve déjà de savoir comment cette millionnaire, qui aime son amour parfait, lui trouvera un digne mari, puis, après de nombreuses années, se suicidera sur sa tombe ... Et, rencontrant Vokulsky, Isabella le regarde avec une telle tendresse que lui, ayant perdu la tête dans le bonheur, supplie sa bien-aimée de lui permettre d'être son esclave. «Évitez les femelles d'une race différente - la voix du sage Dr. Schumann résonne dans ses oreilles. Après tout, Vokulsky ne peut vraiment pas interdire à Isabella d'aimer celle qui lui correspond - le respect de la liberté personnelle dans Vokulsky est si grand que même sa folie s'humilie devant lui.

Un râteau joyeux, mince, à la peau foncée, légèrement chauve et un fainéant Kazek Starsky revient en Pologne de l'étranger. Tante Isabella pense que c'est une grande fête pour une fille. En vain, Isabella l'a refusé il y a quelques années. Bien sûr, il a gaspillé sa fortune et était endetté ... Mais la marraine lui laisserait quelque chose ...

Bientôt, Starsky, déformant sensiblement le discours polonais, est venu à Isabella - et elle a accepté sa cour impudente. Voyant cela, le choqué et choqué Vokulsky dit froidement au revoir et part pour Paris. "Dites miséricorde - un marchand, et tellement délicat!" - Lentsky est surpris, ayant déjà réussi à mendier beaucoup d'argent à Vokulsky «pour de futurs profits».

Ayant dirigé Vokulsky, le vieil homme Schumann diffuse la civilisation moderne, érigeant tant de barrières entre un homme et une femme. Mais Zhetsky, inquiet pour Vokulsky, commence à soupçonner qu'il est victime d'une injustice publique. Toute sa vie, il a grimpé douloureusement vers le haut - et combien il aurait été utile s'il n'avait pas été dérangé!

A Paris, "cher Stanislav Petrovich" salue joyeusement le géant barbu Suzin. Vokulsky l'aide à conclure des affaires très rentables, dont il reçoit lui-même un pourcentage considérable, et erre dans Paris en pensant à sa vie. Il s'est toujours battu pour l'inaccessible ... Le professeur Geist vient à Vokulsky, qui cherche de l'argent pour ses recherches. Il est considéré comme un fou, mais il prétend qu'il est sur le point de recevoir du métal plus léger que l'air et changera le monde entier. Vokulsky se réjouit: c'est une question à laquelle consacrer la vie! Alors que choisir: le travail et la gloire - ou l'amour brûlant? Voici une lettre du vieil aristocrate condescendant Vokulsky Zaslavskaya, qui aimait autrefois son oncle. Maintenant, la bonne vieille femme rapporte qu'Isabelle, entendant le nom de Vokulsky, rougit ... Et Vokulsky se précipite en Pologne, dans le domaine de Zaslavskaya. Ici, Vokulsky rencontre le jeune et beau inventeur Okhotsky, qu'il admire sincèrement. Le cœur de ce jeune homme est dédié à la science, mais il considère la femme comme un obstacle dans son travail. Même à Zaslawek, une jeune veuve, la belle Vonsovskaya, est en visite, ennuyée par le changement de fans, comme des gants, et le filleul de la maîtresse Starsky, qui traîne après toutes les femmes d'affilée. Ses affaires sont mauvaises: la marraine a décidé de léguer sa succession, le riche Vonsovskaya ne voulait pas l'épouser, mais il a complètement gaspillé et, en pensant à épouser Isabella, recherchait une femme riche.

Vonsovskaya aime Vokulsky, mais elle ne réussit pas à le séduire, et elle déclare avec colère que tous les hommes sont des scélérats: d'abord ils forcent les filles pures à devenir des coquettes froides, puis les méprisent pour cela ...

Zaslavskaya, connaissant les sentiments de Vokulsky, invite Isabella à Zaslawek. Tu a laissé même l'un des mariés âgés qui est tombé amoureux d'un jeune parent de Zaslavskaya. Isabella est choquée: pour qu'elle puisse être abandonnée pour le bien d'une autre femme?! La beauté laisse le sol sous ses pieds, et Isabella commence à penser au mariage avec Vokulsky. Il supplie de reconnaître ses droits humains et de le juger sur ses actes et non sur ses titres. La force et le travail sont les seuls privilèges de ce monde. Aux ruines du château de Zaslavsky, Vokulsky tombe à genoux devant Isabella, et elle ne le rejette pas. Heureux Vokulsky est prêt à mourir, bénissant sa bien-aimée.

Grâce aux efforts de Zhetsky, Vokulsky, de retour à Varsovie, commence à venir voir la gentille et charmante Elena Stavskaya; elle a été abandonnée par son mari, et maintenant elle donne des cours, contenant une vieille mère et une petite fille charmante. Épuisé par l'amour d'Isabella, Vokulsky trouve un repos de guérison en compagnie d'Hélène. Elle a donné son cœur à Vokulsky il y a longtemps. Eh bien, pourquoi est-il tombé amoureux d'Isabelle et non d'Hélène, se plaint le vieil homme Zhetsky, idolâtrant «l'ange de la gentillesse» Stavskaya. Et Vokulsky, pour ne pas effrayer Isabella, vend son magasin. Zhetsky désespéré. Isabella, ayant rendu Vokulsky assez jaloux, admire sa cécité et sa douceur - et accepte de l'épouser. Son amour se transforme en extase. Incapable de se séparer d'Isabella même pour une journée, Vokulsky ne se rend même pas aux funérailles de Zaslavskaya.

Mais bientôt Lentsky et Vokulsky partent pour Cracovie, emmenant Starsky avec eux. Étant donné que Vokulsky ne connaît pas l'anglais, Isabella et Starsky parlent dans cette langue, parlant avec mépris de Vokulsky. Starsky s'occupe effrontément d'Isabella, affirmant que les femmes aiment son cynisme beaucoup plus que le culte d'hommes comme Vokulsky. Choqué Vokulsky à la première gare saute hors de la voiture et se précipite sous le train. Mais le passeur - l'un des pauvres bénis par Vokulsky - le sauve. Au moment où il semblait que tout le monde avait trahi Vokulsky, la terre, un homme simple et Dieu restait avec lui.

De retour à Varsovie, Vokulsky tombe dans une profonde apathie et se retire complètement. «Arraché à la cupidité», disent les marchands. Zhetsky le supplie d'épouser Mme Stavskaya, mais Vokulsky, devenu une ruine spirituelle, est-il capable de lui donner du bonheur? Bientôt, il se rend compte qu'il est insensé d'être en colère contre Isabella et Starsky: ils sont un produit naturel de leur environnement. La vie de Vokulsky est maintenant sans but et vide. Il aime toujours Isabella - mais il ne reviendra pas vers elle! La dignité humaine offensée n'est pas une blague!

Bientôt Vokulsky partait - personne ne savait où, et peut-être pour toujours. Le vieux Zhetsky ne veut plus vivre: le monde empire et devient plus méchant ... Pani Stavskaya se marie avec un homme d'affaires mignon et adroit, ancien employé de Vokulsky. Et Isabella a obtenu un nouvel admirateur pour monter avec lui au château de Zaslavsky et aspirer à Vokulsky là-bas. Mais le fan en a vite été fatigué, et il l'a abandonnée, et le vieux marié riche a rompu les fiançailles et est parti pour la Lituanie. Isabella a fait une crise de colère et Pan Lentsky est mort de chagrin. "Et c'est une bonne personne, elle n'a absolument rien à faire, alors flirter est devenu le sens de son existence", remarque Okhotsky. - Et Vokulsky est issu d'une race de personnes avides de grands objectifs et d'un travail ambitieux. Ce sont ces fous qui ont créé la civilisation. »

Le notaire annonce le don de Vokulsky: 140 000 à Okhotsky, 25 à Zhetsky et 20 à la petite fille de Mme Stavskaya. Le reste est pauvre, en fait c'est un testament.

Et puis des rumeurs parviennent à Zhetsky selon lesquelles Vokulsky a fait sauter le château de Zaslavsky, contre les murs dont Isabella a été expliquée amoureusement. Schumann croit que Vokulsky lui-même est mort sous les décombres: le monde actuel n'est pas pour les romantiques. Zhetsky rit: Vokulsky vient d'oser le château de la surface de la terre, alors que d'autres balayaient des souvenirs d'amour sur l'étagère. Au fait, ils disent qu'Isabella se rend au monastère. Flirtera apparemment avec le Seigneur Dieu.

Bientôt, Zhetsky choqué découvre qu'on ne leur fait pas confiance dans le magasin: il est incapable de se séparer de l'entreprise à laquelle il a donné toute sa vie, le vieil homme travaille maintenant gratuitement, ce qui est suspect. Et le dernier romantique Zhetsky meurt. L'inventeur inspirant Okhotsky part pour toujours à l'étranger. "Qui restera?" - demande Schuman. "Nous!" - les hommes d'affaires voyous répondent à l'amiable.