Deux jeunes artistes, Sue et Johnsy, louent un appartement au dernier étage d'une maison dans le quartier new-yorkais de Greenwich Village, où les artistes vivent depuis longtemps. En novembre, Johnsy développe une pneumonie. Le verdict du médecin est décevant: «Elle a une chance sur dix. Et puis, si elle-même veut vivre. " Mais Johnsy vient de perdre tout intérêt pour la vie. Elle est allongée dans son lit, regarde par la fenêtre et compte combien de feuilles restent sur le vieux lierre, qui a encerclé le mur en face avec ses pousses. Johnsy est convaincue que lorsque la dernière feuille tombera, elle mourra.

Sue parle des pensées sombres d'un ami du vieil artiste Berman, qui vit en dessous. Il va créer un chef-d'œuvre depuis longtemps, mais jusqu'à présent, quelque chose ne lui colle pas. En entendant parler de Johnsy, le vieux Berman était terriblement contrarié et ne voulait pas poser pour Sue, qui a écrit de lui un orfèvre solitaire.

Le lendemain matin, il s'avère qu'il ne restait qu'une seule feuille sur le lierre. Johnsy le regarde résister aux rafales de vent. Il est devenu sombre, il a commencé à pleuvoir, le vent a soufflé encore plus fort, et Johnsy n'a aucun doute que le lendemain matin, elle ne verra pas cette feuille. Mais elle se trompe: à sa grande surprise, la brave feuille continue de lutter contre le mauvais temps. Cela fait une forte impression sur Johnsy. Elle a honte de sa lâcheté et trouve un désir de vivre. Le médecin qui lui a rendu visite note une amélioration. Selon lui, les chances de survie et de mort sont déjà égales. Il ajoute que le voisin d'en bas a également attrapé une pneumonie, mais le pauvre n'a aucune chance de guérison. Un jour plus tard, le médecin dit que maintenant la vie de Johnsy est en danger. Le soir, Sue annonce à son amie la triste nouvelle: le vieil homme Berman est décédé à l'hôpital. Il a attrapé un froid cette nuit pluvieuse quand le lierre a perdu la dernière feuille et l'artiste en a dessiné une nouvelle et l'a attachée à une branche sous la pluie battante et le vent glacial. Berman a toujours créé son chef-d'œuvre.